고래는 지구상에서 가장 크고 놀라운 해양 생물 중 하나로, 포유류에 속합니다. 고래는 다양한 종류가 있으며, 이들은 크게 이빨고래(Odontoceti)와 수염고래(Mysticeti)로 나뉩니다.
주요 특징
- 호흡: 고래는 물고기와 달리 아가미가 아닌 폐로 호흡합니다. 그래서 물 위로 올라와 숨을 쉬어야 하며, 숨을 쉴 때 분수공으로 물을 뿜는 모습이 특징적입니다.
- 크기: 고래는 크기가 매우 다양합니다. 가장 큰 고래는 대왕고래(흔히 블루웨일)로, 길이가 30m에 달하며 지구상에서 가장 큰 동물입니다.
- 사회성: 많은 고래는 사회적인 동물로, 무리를 지어 다니며 서로 소리나 행동으로 의사소통을 합니다.
- 소리: 고래는 독특한 소리를 만들어 소통하며, 이 소리는 물속에서 아주 먼 거리까지 전달될 수 있습니다. 특히 혹등고래는 복잡한 '고래 노래'로 유명합니다.
고래의 종류
- 대왕고래(블루웨일): 지구상에서 가장 큰 동물로, 주로 크릴을 먹습니다.
- 범고래(오르카): 이빨고래에 속하며, 먹이사슬의 최상위 포식자입니다.
- 향유고래: 머리 속에 기름이 많이 포함되어 있으며, 심해로 잠수하여 오징어를 사냥합니다.
- 혹등고래: 독특한 노래로 유명하며, 물 위로 점프하는 모습이 인상적입니다.
고래의 생태와 보존
고래는 해양 생태계의 중요한 구성원으로, 생태계 균형 유지에 중요한 역할을 합니다. 그러나 과거의 무분별한 포경 활동과 오늘날의 플라스틱 오염, 기후 변화 등이 고래의 생존에 위협이 되고 있습니다. 이를 해결하기 위해 국제적으로 고래 보호 조약이 체결되고 있으며, 해양 환경 보호 노력이 이루어지고 있습니다.